L’économie est une science qui étudie la production, la consommation et l’échange des biens et des services.

Le mot « économie » vient du grec oïkonomia, qui signifie « les lois de la maison ». À l’origine, l’économie désigne donc la gestion privée ; au-delà de ce niveau domestique, cette discipline s’intéresse également aux comportements collectifs des individus et des groupes (tels que les entreprises et les États). L’économie analyse ainsi la façon de fabriquer un produit, de l’acheter, mais également de dépenser de l’argent ou au contraire de l’économiser : ces actions sont en effet des comportements économiques

L’ÉCONOMIE AU QUOTIDIEN

Nous faisons tous de l'économie dans nos comportements quotidiens, même les plus simples.

Lorsque nous achetons un produit, par exemple, cela n'est possible que parce que nous disposons d'un revenu qui nous permet de faire cet achat. Ce revenu est lui-même le résultat de notre travail, qui est « récompensé » par une rémunération (ou un salaire). Ce produit que nous venons d'acquérir a été fabriqué par une entreprise qui, grâce à notre achat, en tire profit. Une partie de ces profits sert à rémunérer les salariés qui ont participé à la fabrication du produit. Et cette rémunération est utilisée pour consommer de nouveau.

En économie, tout est donc lié et constitue un cycle : du consommateur au produit, du produit à l’entreprise, de l’entreprise au salarié, du salarié au consommateur, du consommateur au produit, et ainsi de suite.

LES QUESTIONS ESSENTIELLES DE L’ÉCONOMIE

L’économie tente de répondre à de nombreuses questions relatives à la production, au travail, à la consommation, à la monnaie, au commerce, etc. Elle apporte généralement des réponses scientifiques (fondées sur des modèles mathématiques), mais elle fait aussi appel à d’autres disciplines comme la sociologie et la psychologie.

La question économique par excellence est la suivante : comment faire coïncider au mieux la demande (ce dont nous avons besoin) et l’offre (ce qui nous est proposé) ? Pour répondre, les économistes tentent de décrire et d’expliquer les comportements des agents économiques (les personnes ou les entreprises) au niveau individuel (c’est la microéconomie), mais aussi les conséquences de ces mêmes comportements au niveau d'une nation (c’est la macroéconomie).

Par d'exemple, si le fait d'épargner (c’est-à-dire de conserver de l’argent sans le dépenser) peut être bénéfique à titre personnel, cela peut être néfaste à un niveau global : l'argent n'est en effet pas consacré à la consommation directe ; les entreprises ne peuvent donc pas vendre leur production ; en conséquence, leurs commandes se réduisent ; cela peut les inciter à employer moins de personnel, ce qui contribue à faire augmenter le chômage. Chaque comportement économique en entraîne un autre, qui lui-même en provoque un troisième : on retrouve là encore la notion de cycle économique.

LES GRANDES ÉCOLES DE PENSÉE ÉCONOMIQUE

Pour expliquer les comportements économiques, il existe plusieurs écoles de pensée économique : on oppose traditionnellement les théoriciens de l'école libérale à ceux de l'école sociale.

Les économistes du xviii^e siècle (également appelés les « classiques ») font confiance aux lois du marché pour réguler spontanément l'économie. Le marché économique est un lieu virtuel où « s’affrontent » l’offre et la demande, où s’exerce la concurrence. L’économiste et philosophe écossais Adam Smith est considéré comme le père de la science économique et de cette théorie classique, dite du capitalisme libéral.

Au contraire, les adeptes d’une théorie sociale de l’économie sont partisans d'une intervention de l'État pour remédier aux éventuels déséquilibres du marché. Cette théorie est inspirée des travaux de Karl Marx au xix^e siècle (c’est le marxisme). Elle a été développée par l’économiste anglais John Keynes dans les années 1930 et a influencé les politiques économiques de type socialiste dans de nombreux pays occidentaux : en France, le Front populaire de Léon Blum instaure la semaine de 40 heures de travail et 15 jours de congés payés par an ; aux États-Unis, le New Deal de Franklin Delano Roosevelt réglemente la collaboration entre l’État et les entreprises.

L’ÉCONOMIE AUJOURD’HUI

Au-delà de la science et de ses théories, l’économie est un élément essentiel de la vie moderne. Elle l’a toujours été, puisqu’il a toujours fallu échanger des marchandises par exemple, et donc avoir recours à des comportements économiques. Mais au xx^e siècle, l’économie a acquis un nouveau statut : l’argent est omniprésent, les entreprises sont devenues des groupes internationaux, la bourse détermine l’état de santé d’un pays, la mondialisation a bouleversé les rapports entre pays.