La géographie physique

La géographie physique décrit les éléments naturels de la Terre, principalement son relief. Au sein de cette branche, la géologie étudie plus particulièrement les matériaux (les roches notamment) qui constituent ce relief. L’orographie étudie les formes du relief. L’hydrographie étudie toutes les formes de l’eau sur la Terre : les océans, les mers, les lacs, les fleuves et les rivières. La climatologie s’intéresse à l’air dans la mesure où celui-ci influence le climat de la Terre.

Branche « technique » de la géographie, la géographie physique fait appel à des connaissances scientifiques très précises et parfois complexes : l’enjeu est de comprendre comment fonctionne la Terre, comment elle s’est constituée, et de tenter de prévoir ses évolutions futures.

La géographie humaine

La géographie humaine étudie l’homme et ses activités (au sein du milieu naturel décrit par la géographie physique). La géographie humaine, c’est donc d’abord la démographie, c’est-à-dire la géographie de la population : cette discipline consiste à compter les hommes, à comprendre comment ils se répartissent sur la Terre et comment ils vivent.

La géographie humaine fait appel à toutes les sciences humaines, comme l’histoire (c’est la géographie historique), l’économie (la géographie économique) ou la sociologie. Dans tous les cas, son objectif est de mettre en relation un comportement humain et son emplacement géographique sur la Terre : par exemple, comment vivent les enfants d’Asie ou encore pourquoi la population européenne vieillit-elle ?

Des récits de voyage aux premières cartes

Avant la naissance de la géographie, il n’existe que des récits de voyage ou des énumérations de lieu, car les hommes manquent d’instruments pour fixer leurs connaissances.

Celles-ci progressent toutefois pendant l’Antiquité, grâce aux Égyptiens et aux Grecs. La géographie naît véritablement avec le mathématicien, astronome et géographe grec Eratosthène. Il décrit en effet, dans un livre auquel il donne le titre de Géographie, le monde connu au iii^e siècle avant J.-C.

Puis grâce aux découvertes des mathématiciens, des géomètres et des astronomes, certains phénomènes compliqués peuvent être expliqués : c’est notamment le cas des marées. Et au ii^e siècle après J.C., le géographe grec Ptolémée est capable de repérer la position de chaque point à la surface du monde connu à son époque : il réalise ainsi la première carte de la Méditerranée, à l’aide d’un système de longitude et de latitude. À la même époque, les géographes chinois arrivent aux mêmes résultats. La géographie scientifique est née, et les connaissances essentielles qui fondent la géographie sont acquises.

La géographie connaît ensuite plusieurs siècles de déclin. Les héritages grec et byzantin sont toutefois recueillis et enrichis par les géographes arabes. À la fin du Moyen Âge, de nombreuses cartes sont réalisées : ce sont le plus souvent des planisphères, qui représentent la Terre ou le cosmos, mais aussi des cartes maritimes utilisées pour la navigation et les grands explorations. En 1569, le mathématicien flamand Mercator conçoit une projection universelle qui permet la représentation du globe terrestre dans son ensemble.

La naissance de la géographie moderne

Aux xvii^e et xviii^e siècles, avec l’essor des puissances européennes, la géographie entre dans une nouvelle ère : c’est celle du recensement systématique des territoires et des hommes, facilité plus tard par l’apparition de technologies telles que la photographie aérienne puis les images prises par les satellites. La rapidité, la précision et la masse d’informations ainsi collectées permettent aux géographes d’intervenir par exemple dans les choix d’aménagement des territoires.