1. L'histoire de la terre

Les temps géologiques correspondent au temps qui s’est écoulé depuis la formation de la Terre, il y a 4,6 milliards d’années, à aujourd’hui. Les temps géologiques se mesurent en millions d’années.

QUELLES SONT LES DIVISIONS DES TEMPS GÉOLOGIQUES ?

L’histoire de la Terre peut être divisée en deux immenses intervalles de temps :

– depuis la formation de la Terre, il y a 4,6 milliards d’années, jusqu’à – 570 millions d’années : on appelle cet intervalle le précambrien ;

– de – 570 millions d’années à aujourd’hui : cet intervalle (le phanérozoïque) a été divisé en différentes ères (comme l’ère secondaire). Les ères ont elles-mêmes été divisées en périodes (comme le crétacé et le jurassique), comportant chacune plusieurs époques.

L’ère dans laquelle nous vivons aujourd’hui s’appelle le cénozoïque. Elle a commencé il y a 65 millions d’années (date de la disparition des dinosaures). Elle est divisée en deux périodes : le tertiaire et le quaternaire.

COMMENT LES SCIENTIFIQUES ONT-ILS DÉCOUPÉ LES TEMPS GÉOLOGIQUES ?

Les divisions des temps géologiques ont été réalisées en étudiant les roches (leur âge et leur disposition) et les fossiles. En effet, aux différents moments de son histoire, la Terre n’a eu ni le même aspect ni le même type de roches, et elle n’a pas abrité les mêmes formes de vie.

Les premières traces fossiles de formes de vie sur la Terre datent de 3,8 milliards d’années. Mais les premiers animaux et plantes qui ont laissé des fossiles de taille importante remontent à 570 millions d’années, plus de 3 milliards d’années après l’apparition de la vie sur Terre. Le nom de phanérozoïque, qui désigne l’intervalle de temps qui s’est écoulé depuis, vient d’ailleurs de la présence de ces fossiles de taille importante : il vient du grec phaneros, qui veut dire « visible », et zôon, qui signifie « animal » ou « être vivant ».

C’est en étudiant les différents fossiles trouvés dans les roches que les paléontologues (les scientifiques qui étudient les fossiles) ont découpé le phanérozoïque en ères et en périodes. Par exemple, entre le crétacé et le tertiaire, les fossiles (et donc les formes de vie) sont très différents. Au crétacé, on trouve notamment des dinosaures, des reptiles volants, des reptiles marins et de nombreux invertébrés marins comme les ammonites et les bélemnites. Au tertiaire, ces animaux n’existent plus (ils ont tous disparu il y a 65 millions d’années). On ne trouve plus leurs fossiles dans les roches qui datent de ce moment. On y trouve en revanche de nombreux mammifères.